Название гортензия происходит от греческих слов 'hydor' — вода, 'aggeion' — сосуд, что свидетельствует о большом влаголюбии представителей рода.
Род содержит 35 видов, распространенных в Восточной Азии, Северной и Южной Америке. В природных условиях России произрастает два вида.
Листопадные, крупнолистные, декоративные кустарники (иногда лиановидные), реже небольшие деревца с многочисленными цветками, собранными в крупные соцветия. Обычно цветки двух типов: мелкие плодоносящие, размещенные в середине соцветия; краевые — крупные, бесплодные, из 4-5 лепестковидных чашелистиков, большей частью снежно-белых, голубых или розоватых. Плод — 2-5-раздельная коробочка с многочисленными мелкими семенами.
Впервые в Европу гортензия была завезена из Японии в 1820 г. С 1900 г. началась ее селекция. Это были в основном сорта, получаемые из мало зимостойкого вида гортензии крупнолистной, или садовой (Н. macrophylla, Н. hortensis). Поэтому вначале гортензия выращивалась только как комнатное растение. Первые сорта были выведены французскими оригинаторами Лемуаном, Нанси, Муером, Вендомом. Уже к 60-м годам XX в. было выведено около 100 сортов.
Всего ботаническими садами России интродуцировано 12 видов. Все они хорошо растут в открытом гунте средней полосы России. Исключение составит гортензия крупнолистная, которая менее зимостойка по сравнению с остальными видами и поэтому широко используется на юге, но в средней полосе может применяться для украшения сада в горшечной культуре или как орнаментальное растение применяться в интерьерах практически повсеместно.
Наиболее часто встречаются: гортензия метельчатая (Н. paniculata Sieb.), гортензия древовидная (Н. arborescens L.), гортензия почвопокровная 'Бретшнейдера' (Н. heteromalla 'Bretschneideri' Dipp.). Гораздо реже встречаются более теплолюбивые виды: гортензия дуболистная (Н. quercifolia), гортензия лучистая (Н. radiata), гортензия пепельная (Н. cinerea), гортензия пильчатая (Н. serrata), гортензия Саржета (Н. sargentiana), гортензия шероховатая (H. aspera). В вертикальном озеленении используют гортензию черешковую (Н. petiolaris = H. anomala subsp. petiolaris).
Главным советом по уходу за гортензией является огромное количество воды. У гортензии несколько десятков цветков, и каждому из них нужно пить. Кроме того, при подрезке стебля гортензии необходим избегать дробления стебля - это нарушает систему водоснабежения гортензии.